影片开始于小村庄里发生的一系列莫名其妙的怪事：先是本地医生在骑马回家的路上，被一根绳子绊倒，而且受了不轻的伤，然后是地主的儿子被人捆起来拿鞭子猛抽了一顿。片名“白丝带”此时登场了，它意味着纯洁和无罪，却更是屈辱的象征，那些被怀疑跟这两件事情脱不了干系的孩子必须戴上它，以时刻提醒他们，他们背负了深重的罪孽，需要净化心灵。理所应当的，报复性的暴力事件接踵而至。故事背景发生在1913-1914年间、第一次世界大战前夕的德国北方一个乡村，并透过一名曾在这个乡村教过书的老师和她的未婚妻的眼中，来回顾这里曾发生的一连串不可思议的事件。这些事件环绕在公爵、佃农、医生、寡妇、牧师和一群德国孩子们之间，充满着出轨通奸、背叛剥削和严厉的体罚管教，为这个宁静的乡村，种下了不可预知的祸因。 然而，如同麦克汉内克过去作品，最骇人的事件，绝对超越观众所见。《白丝带》真正让人不寒而栗之处，其实是在这样一个备受体罚压迫、环境剥削下所长大的孩子们，在二次大战时成了纳粹吸收的精英分子，最终危害并撼动了整个欧洲大陆
